Ryan Merriman a débuté devant les caméras à l'âge de 10 ans, après avoir fait du théâtre et des publicités dans son Etat natal, l'Oklahoma, aux Etats-Unis. Il a toujours été très aimable et généreux envers ses fans, notamment en participant à des chats dans les années 1998 - 2000, et en donnant des photos dédicacées. Il a aussi participé à de nombreuses actions de charité, et est un généreux donateur auprès de plusieurs associations.
Né en avril 1983, il grandit entouré de ses parents et de sa soeur ainée, Monica. A 10 ans, il décroche le rôle de Blake Kellogg dans la série télévisée "The Mommies", aux côtés d'un jeune Justin Berfield (Reese dans "Malcolm") et d'Ashley Peldon, qu'il retrouvera sur le plateau du "Caméléon".
En 1995, Ryan joue dans un épisode de la série "The Client", avant de décrocher le rôle de Jarod jeune dans "Le Caméléon" ("The Pretender") en 1996. Ce rôle lui a valu trois nominations aux Young Artists Awards (1997, 1998, 1999) dont deux fois où il a gagné (1998 et 1999), et lui a valu une première reconnaissance mondiale. Il jouera dans les quatre saisons de la série, jusqu'en 2000.
Cela ne l'empêche pas de tourner quelques téléfilms en plus, notamment "La maison du futur" ("Smart House") pour Disney Channel, en 1999, et le téléfilm "Everything That Rises", inédit en France, qui lui a valu un Young Artist Award en 1999. Ryan avait alors 15 ans.
Sur le tournage de "Everything That Rises", il découvre des associations venant en aide aux handicapés (il joue un handicapé dans le film) à l'aide des chevaux. Très touché par leur travail, et pratiquant lui-même l'équitation, il décide d'aider ces associations.
Il a aussi joué dans son premier film sur grand écran "Aussi profond que l'océan" ("The Deep End of the Ocean") avec Michelle Pfeiffer, Treat Williams ("Everwood") et Whoopi Goldberg en 1999, pour lequel il gagne un Young Artist Award of Hollywood en 2000. Il y joue le fils perdu puis retrouvé.
La même année, il joue dans le film indépendant "Cherry Pink", renommé "Just Looking", une comédie sur les jeunes et le sexe. Le film est finalement sorti directement en DVD et vidéo aux Etats-Unis, sans passer par les salles obscures, et est interdit aux moins de 18 ans sans accord parental. Il semble que ce soit la prestation la plus hilarante de Ryan à ce jour. Il a d'ailleurs été nommé aux Young Artist Awards of Hollywood en 2001 pour sa prestation dans ce film.